El gobierno de los Estados Unidos recientemente ha tomado medidas drásticas prohibiendo el comercio con 31 empresas y universidades chinas que se agregaron a la lista de entidades sancionadas en el año 2019. Este nuevo grupo incluye a YMTC, el mayor fabricante Chino de chips de memoria. Las restricciones anteriores ya afectaban a empresas como Huawei, IFLYTEK, Dahua Technology y Megvii Technology.
Como consecuencia de las restricciones impuestas por EEUU, los principales proveedores mundiales de equipos de chips, de origen estadounidenses, las empresas KLA, LAM Research y Applied Materials, que tienen una participación dominante en sectores específicos del proceso de producción de semiconductores, han tomado medidas rápidas para cumplir las nuevas normas y han detenido las ventas y servicios a fábricas de propiedad China que producen chips lógicos avanzados. Lo mismo ha ocurrido con la empresa ASML, el principal fabricante de chips del mundo con sede en países bajos que pidió a todos sus empleados americanos dejar de atender a sus clientes chinos mientras evalúa las sanciones a las que podría estar sujeto si incumple las normas.
Estas nuevas restricciones tienen la intención de limitar la capacidad de la República Popular China para obtener capacidades de fabricación de semiconductores para producir circuitos integrados (empaquetados o no) para usos que son contrarios a los intereses de seguridad nacional y política exterior de EE.UU. Por esta razón se ha impuesto un requisito de licencia para la exportación de herramientas o componentes estadounidenses a las plantas de fabricación con sede en china que producen chips avanzados y también a las exportaciones de artículos utilizados para desarrollar equipos de producción de chips chinos.
Las prohibiciones impuestas por la administración Biden, en la práctica bloquean los envíos de una gran cantidad de chips para su uso en “supercomputadoras” chinas (sistema con más de 100 petaflops de potencia informática en una superficie de 595 m2). Las regulaciones también restringen la exportación de equipos estadounidenses a los fabricantes chinos de chips de memoria.
Está creciendo importantemente la demanda masiva de chips de alto rendimiento en la informática debido a los aumentos vertiginosos en el consumo de datos, por esta razón, la industria de los semiconductores necesita ofrecer continuamente un mejor rendimiento desde un espacio más pequeño, y con un menor consumo de energía.
Se especula que Apple ya había completado el proceso para certificar la memoria flash 3D NAND de 128 capas del fabricante Chino YMTC para su uso en sus populares iPhones, cuando el gobierno de EE. UU. reveló las restricciones de exportación más estrictas contra China a principios de este mes.
La memoria flash NAND es un componente clave que se encuentra en todos los dispositivos electrónicos, desde teléfonos inteligentes y computadoras personales hasta servidores. Los chips de 128 capas de YMTC son, con mucho, los más avanzados de un fabricante de chips chino, aunque todavía están una o dos generaciones por detrás de líderes del mercado como Samsung Electronics y Micron.
Lo que Apple habría planeado originalmente era comenzar a usar este año los chips de YMTC financiados por el gobierno chino, ya que son al menos un 20% más baratos que los de sus principales rivales, sin embargo, a pesar de que las memorias flash fueron certificadas, no entraron en las líneas de producción cuando comenzó la producción masiva del nuevo iPhone.
Es posible que Apple siga queriendo usar chips de YMTC para el mercado local de China, pero con las regulaciones actuales, es muy poco probable que YMTC no los pueda suministrar.
YMTC es la esperanza de China para entrar en el campo de la memoria flash NAND que durante mucho tiempo ha estado dominado por un puñado de empresas, como Samsung y SK Hynix de Corea del Sur, Kioxia de Japón y Micron de EE. UU. y el acuerdo potencial entre YMTC y Apple fue visto por la industria como una gran victoria para el segmento de semiconductores de China, ya que demostraría su capacidad para proporcionar productos de calidad para las principales marcas mundiales.
El mercado subterráneo de chips de China atrae a desesperados fabricantes de automóviles
¿Cómo podría tener éxito la industria automotriz en medio de una gran escasez de semiconductores? La demanda de chips para automóviles se está disparando a medida que la tecnología de los vehículos se vuelve más sofisticada. Algunos OEM se han visto obligados a cerrar o reducir la producción porque no podían obtener cantidades suficientes de semiconductores. La escasez probablemente continuará durante los próximos años. Sin un final a la vista para el desajuste entre la oferta y la demanda se están haciendo muchos análisis al mercado de chips para automóviles para comprender mejor las fuerzas en juego.
Los análisis muestran que los ingresos generales de los chips para automóviles podrían aumentar de $41 000 millones en 2019 a $147 000 millones en el año 2030. Tres áreas (conducción autónoma, conectividad y electrificación) impulsarán la mayor parte de la demanda, lo que representa $ 129 mil millones en ingresos, o alrededor del 88 por ciento del total.
Continuando con el patrón que hemos visto, la mayor parte de la demanda futura de chips para automóviles involucrará nodos de 90 nanómetros (nm) y superiores porque muchos controladores de vehículos y trenes de potencia eléctricos, incluidos los inversores y actuadores de accionamiento eléctrico, dependen de estos chips. Dichos nodos representarán alrededor del 67 por ciento de la demanda automotriz en 2030.
Las empresas de semiconductores están aumentando la producción de chips de 90 nm, pero posiblemente se mantendrá en sólo un 5% desde 2021 hasta 2026, lo que no es suficiente para eliminar el desajuste entre la oferta y la demanda. Adicionalmente, los OEM que dependen de chips de 90 nm para muchas aplicaciones tienen pocos incentivos para migrar a nodos más pequeños, porque el cambio requeriría costos adicionales de desarrollo y certificación, así como más personal de I+D. Esas desventajas a menudo superan los beneficios tecnológicos.
Las recientes sanciones estadounidenses han introducido otra ronda de pánico en el mercado y han perturbado el suministro tanto de chips de nivel de entrada como más avanzados. “Los canales de distribución y los precios de los chips están muy complicados.
Los oportunistas de todo el mundo han aprovechado el déficit de chips, elevando el precio que las empresas pagan por los componentes de circuitos cruciales. Pero la falta de regulación y el aumento de la demanda (China es, por lejos, el mayor mercado mundial de automóviles y se encuentra en medio de una nueva ola de vehículos eléctricos) significa que las ofertas clandestinas podrían estar más extendidas en China.
El mercado clandestino de chips de China atrae a fabricantes de automóviles desesperados. Muchos corredores dicen que los chips de calidad inferior se han infiltrado tanto en la cadena de suministro que la calidad del automóvil y, lo que es peor, la seguridad, podría estar en riesgo. Si un chip fraudulento fallara en el módulo de frenos ABS de un vehículo, por ejemplo, las consecuencias podrían poner en peligro la vida.
El “sistema convencional por el cual los proveedores de automóviles hacen un pedido a través de un agente autorizado y esperan la distribución de un fabricante de chips original ya no funciona”.
Si bien estas operaciones podrían considerarse legales en el sentido de que son empresas registradas y pagan impuestos, la procedencia de los chips comprados y vendidos en el mercado gris puede ser difícil de evaluar. Los chips pueden provenir de canales cuestionables: ventas clandestinas de agentes autorizados, que pueden haber realizado, de manera intencional o no, pedidos excedentes a un fabricante, o empresas legítimas que venden chips excedentes para obtener ganancias, violando los acuerdos con los fabricantes de chips originales. Algunos de los corredores también tratan de sacar provecho de las ganancias mediante el acaparamiento y la manipulación de precios, comportamiento que viola las regulaciones chinas y que las autoridades locales han tratado de reprimir.
Los semiconductores necesarios para las unidades de microcontroladores se encuentran entre los más difíciles de conseguir y tienen los precios más deslumbrantes.
Rusia sospechosa de contrabandear frigoríficos de la UE para desguazar partes de armas.
Las ventas de electrodomésticos se han disparado en los países vecinos, alimentando las conversaciones sobre el incumplimiento de las sanciones. Un aumento en el apetito por refrigeradores, lavadoras y extractores de leche eléctricos en los países alrededor de Rusia sugiere que Moscú puede estar canibalizando los electrodomésticos europeos para su industria de armas.
Desde los primeros días de la guerra, las fuerzas ucranianas informaron haber encontrado municiones rusas construidas con semiconductores y otros componentes que aparentemente fueron reutilizados de aparatos domésticos. Rusia se ha estado quedando sin productos electrónicos básicos de grado militar como transistores, transformadores y microchips durante años bajo sanciones lideradas por Occidente impuestas después de su ataque inicial a Ucrania en 2014, la anexión de Crimea.
En los últimos nueve meses, esta escasez se ha agudizado y se ha extendido por todo el sector manufacturero, con alguna evidencia de que incluso las consolas de juegos se han desmontado y sus contenidos se han reconfigurado en armamentos.
Jorge Tuñon Subercaseaux
Gerente General Netnow Chile.